“失踪”的日本人形机器人

日本在人形机器人领域的沉寂

在全球人形机器人热潮中，我们似乎很少听到日本的声音。摩根士丹利近期发布的《Humanoid 100》报告对全球100家核心人形机器人上市公司进行了梳理，结果显示：

- 中国和美国各占35家，

- 亚太其他地区占18家（主要为日韩企业），

- 欧洲、中东和非洲地区占12家（主要为欧洲企业）。

曾经以“机器人王国”自居的日本，在这份名单中几乎“销声匿迹”，被归类在了倒数的“亚太地区”。不仅如此，在人形机器人的独角兽企业中，也鲜有日本企业的身影。

按理说，日本应该是最不应该缺席这个领域的一个国家。早在1973年，日本早稻田大学就开发出了WABOT-1，这是世界上第一个全尺寸人形机器人。它具备视觉、听觉和基本的手脚协调能力，可以抓取物体，并拥有相当于一岁半孩子的“智力”。

尽管日本在人形机器人研发方面起步最早且成绩斐然，但在当前AI驱动的具身智能浪潮中，日本的人形机器人却集体哑火，没有一款具有影响力的产品出现。

半个世纪的“机器人王国”梦

在人形机器人领域，日本曾一度遥遥领先。1973年，早稻田大学的WABOT-1被视为世界第一个人形机器人。它虽然外表粗犷，但后续版本如WABOT-2已经具备更多“人性化”的特征，能够用“钢手指”弹奏巴赫的音乐，吸引了包括日本天皇在内的众多关注。

同一时期，西方国家也在工业机器人和AI领域取得了进展，但在机器人“人性化”方面，日本依然处于领先地位。这得益于日本政府对建立“机器人王国”的执着以及民众对人形机器人的偏爱文化。

20世纪六七十年代，日本面临劳动力短缺问题，1965年的调查显示，日本需要180万熟练工人。为了缓解这一问题，日本提出了“机器人国家”战略，希望通过发展机器人技术推动生产自动化。

与此同时，几部经典的机器人动漫作品如《铁臂阿童木》和《机动战士高达》深深影响了年轻一代的研究员，他们认为“创造出会走路的东西很有趣”。对于那一代的日本民众而言，人形机器人如少年玩伴一般，与人类和睦共存，帮助而非伤害人类。

在这种背景下，日本几乎不计成本地投入到机器人研发之中。本田公司从1980年代开始研发人形机器人，经过多个版本的迭代，最终在2000年推出了举世闻名的ASIMO。ASIMO是世界上第一款以人类方式互动的人形机器人，能够用两条腿行走并用电池供电爬坡。它不仅在各类展会上为人类表演，还受到各国领导人的接待，如时任美国总统奥巴马曾在访问日本期间与ASIMO一起踢足球。

然而，ASIMO之后，日本人形机器人并未继续辉煌，反而逐渐沉寂。研究机构和高校纷纷入场，但鲜少有明星产品问世。例如，软银通过收购法国公司Aldebaran Robotics推出了Pepper，但这款机器人表现不佳，常因故障而被“解雇”。

人形机器人梦醒时分

进入2010年后，日本在人形机器人领域的投入不再像之前那样“不计成本”。由于市场尚未准备好，过早进入该领域的日本企业在商业回报上遭遇挫折。例如，本田的ASIMO因高昂的成本（每台250万美元）而停产，成为其最不赚钱的项目之一。软银的Pepper虽然价格较低，但表现不稳定，最终也在2020年停产。

此外，日本经济在2010-2020年间陷入长期低迷，国际货币基金组织（IMF）报告显示，日本在这十年间的年均增速仅为0.8%-1.0%。本田和软银等支持人形机器人发展的企业也面临困境。本田的汽车销量增幅持续下滑，软银则因WeWork IPO失败而陷入财务危机。

在经历了停产和变卖后，活跃了半个世纪的日本人形机器人行业进入了静默期。与此同时，中国和美国的人形机器人产业却异常热闹，迎来了新的发展机遇。

总的来说，日本在人形机器人领域的探索虽然早期领先，但由于多种原因未能持续发展。如今，随着全球经济和技术格局的变化，日本的人形机器人梦似乎已渐渐远去。