廷尉是主管司法的最高官吏,相当于现在的国家司法部部长

国家司法部科长。廷尉是负责人司法的最大官员，等同于如今的国家司法部科长。廷尉是西汉至北齐负责人司法的最大官员。汉景帝刘启中元六年（前144）更名大理，武帝建元四年（前137）修复古称，哀帝元寿二年（前1）又改成大理。

廷尉的职掌是管理方法天地刑狱。每一年全国各地断狱数量最终要统计到廷尉；州郡疑难案件要请示廷尉被判；廷尉也常派员为地区解决一些关键案子。有的还可驳正皇上、三公所指出的宣判建议。廷尉依据谕旨，可以拘捕、监禁和审理犯法的诸侯王或重臣。礼仪知识、律令皆藏于廷尉，并负责人修定律令的相关事项。归属于分、寸、尺、丈等衡量规范之事，亦由廷尉执掌。

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